Na madrugada do dia 10 de agosto de 2020, um cabo auxiliar de suporte de uma plataforma, na parte superior do Radiotelescópio Arecibo, se partiu, caindo sobre o disco refletor. O impacto provocou um rasgo de cerca de 10 m na superfície da estrutura metálica refletora, logo abaixo.
O cabo de aço que se desprendeu tinha cerca de 10 cm de diâmetro e também causou danos em alguns dos painéis do domo gregoriano onde ficam os receptores.
De acordo com a página do observatório, ainda não está claro o que causou a quebra do cabo: “Temos uma equipe de especialistas avaliando a situação”, segundo Francisco Cordova, diretor do observatório. “Nosso foco é garantir a segurança de nossa equipe, protegendo as instalações e equipamentos, e restaurando as instalações para operações completas o mais rápido possível, para que possa continuar a ajudar cientistas em todo o mundo”. Desde o incidente, as observações realizadas por diversos cientistas foram suspensas.
A instalação, que abriga um dos telescópios mais poderosos do planeta, é usada por pesquisadores de todo o mundo em pesquisas, por exemplo, em ciências atmosféricas, ciências planetárias, radioastronomia e astronomia de radar.
Historicamente, Arecibo já sofreu danos provocados por furacões, tempestades tropicais e terremotos. Um dos mais recentes danos foi causado pelo furacão Maria, em 2017, e os reparos ainda estavam em andamento. Mesmo assim, as pesquisas continuaram, após as condições mínimas de operação serem restabelecidas.
O radiotelescópio Arecibo, com seus 300 m de diâmetro, já foi o maior do mundo (suplantado pelo FAST, DE 500 m), é usado na pesquisa radioastronômica desde 1963. Também faz parte da cultura popular, aparecendo como cenário de filmes de 007 e Contato, por exemplo.
Sua enorme superfície refletora o torna um dos mais sensíveis receptores de rádio para as faixas de frequência em que opera. Além disso, Arecibo possui potentes transmissores de rádio em micro-ondas que permitem realizar pesquisas radioastronômicas com técnicas de radar.
Algumas áreas de pesquisa em que o Arecibo é utilizado:
Pesquisas ionosféricas;
Estudo de pulsares (estrelas de nêutrons);
Exoplanetas;
Ondas gravitacionais;
Fast Radio Bursts (FRB);
Uso em VLBI com outros observatórios;
SETI, busca de sinais de rádio de outras civilizações (no passado com Frank Drake e Carl Sagan);
Envio de sinais de rádio para outras estrelas;
Estudo de objetos no Sistema Solar (Sol, planetas, asteroides).
Crédito da imagem: University of Central Florida (UCF Today).
Para saber mais: Arecibo Observatory.
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