A propulsão iônica utiliza átomos de um gás (geralmente o xenônio) carregados eletricamente, ejetados em alta velocidade. Forma-se um plasma que atravessa furos de alta precisão de uma placa eletrificada.
Apesar de produzir pouca força, com a tecnologia disponÃvel, esta propulsão é utilizada em satélites e sondas espaciais, pois pode funcionar durante longos perÃodos de tempo, acelerando continuamente a espaçonave, que pode atingir grande velocidade.
A NASA vem testando propulsores cada vez mais potentes, pois planeja utilizá-los em missões a Marte.
Este tipo de propulsão foi utilizada com sucesso pela missão Dawn, que visitou dois asteroides, Vesta e Ceres (a Dawn ainda está em órbita de Ceres, também considerado planeta anão).
Crédito da imagem: NASA
Mais detalhes neste vÃdeo do JPL/NASA.