Crédito da imagem: NASA
A lei que criou a NASA (National Aeronautics and Space Administration), agência espacial americana, foi assinada pelo presidente Dwight D. Eisenhower, em 29 de julho de 1958, de acordo com publicação comemorativa da NASA.
Foram definidos oito objetivos para a agência, dos quais destacamos (tradução livre):
A expansão do conhecimento humano dos fenômenos na atmosfera e no espaço;
A melhoria da utilidade, desempenho, velocidade, segurança e eficiência dos veículos aeronáuticos e espaciais;
O desenvolvimento e operação de veículos capazes de transportar instrumentos, equipamentos, suprimentos e organismos vivos pelo espaço;
O estabelecimento de estudos de longo alcance sobre os benefícios potenciais a serem obtidos, as oportunidades e os problemas envolvidos na utilização de atividades aeronáuticas e espaciais para fins pacíficos e científicos;
Cooperação dos Estados Unidos com outras nações e grupos de nações no trabalho realizado em conformidade com esta Lei e na aplicação pacífica dos resultados da mesma.
De acordo com informações da página NASA Origins and the Dawn of the Space Age, tradução livre de uma breve cronologia:
"Antes da existência da NASA, havia a NACA (National Advisory Committee on Aeronautics), a agência criada em 1916 para pesquisas sobre aviação. Com a emergência da Corrida Espacial, após o lançamento do Sputnik, além do sucesso com o lançamento do programa Explorer I, encorajaram os esforços para a criação de alternativas para organizar o programa espacial americano, até então realizados pela NACA.
Em meio aos trâmites políticos da criação da agência, uma descoberta científica relevante:
"Em 1º de maio [1958], James Van Allen anunciou que os detectores de radiação a bordo do Explorer I e do Explorer III (lançado em 26 de março) haviam sido inundados por altos níveis de radiação em determinados pontos de suas órbitas. Isso apontou para a existência de poderosos cinturões de radiação ao redor da Terra. A detecção do Cinturão Van Allen(Van Allen Belts) foi a primeira grande descoberta espacial" (NASA).
O lançamento do Sputnik III, de 3000 kg também parece ter sido decisivo ao demonstrar aos americanos a seriedade do programa espacial soviético no final dos anos 1950.
A Lei Nacional Aeronáutica e Espacial de 1958 (Lei Pública 85-568) estabelecia que o NACA se tornaria, então, a NASA.
Em 1º de outubro de 1958, a NASA oficialmente começa a funcionar, com cinco instalações herdadas da NACA: Lewis Research Center em Ohio, Langley Research Center e Wallops Rocket Test Range na Virginia, e Ames Research Center e a gama de testes de aeronaves Muroc na Califórnia. Nesse mesmo dia, o presidente americano emitiu uma ordem executiva transferindo projetos espaciais e apropriações de outros programas espaciais para a NASA."