Uma equipe de pesquisadores da University of Arizona, liderado pela pesquisadora Ellen Howell, utilizou os recursos de radar do Radiotelescópio Arecibo para obter imagens de rádio do cometa 46P/Wirtanen. Apesar de ser de difícil visualização a olho nu, com as técnicas de radar foi possível determinar:
A rotação aparente do núcleo do cometa no sentido anti-horário.
O eixo vertical é a distância na linha de visão (com resolução de 15m/pixel) e o eixo horizontal permite medir a velocidade da rotação do cometa pelo efeito Doppler.
O núcleo gira uma vez a cada 8,9 horas (determinado a partir de imagens ópticas).
A animação corresponde a um tempo de 1,4 horas da rotação do cometa.
Medida do tamanho do cometa, de 1,4 km.
Possui superfície muito acidentada, o que pode estar relacionado com a grande quantidade de partículas observadas na nuvem que circunda o cometa.
Ao combinar imagens tiradas durante vários dias, os cientistas podem construir um modelo de forma do núcleo do cometa, aproveitando uma rara oportunidade de aproximação que permita a obtenção das imagens de radar. Nos últimos 30 anos, este é apenas o oitavo cometa que teve seu núcleo pesquisado por radar.
De acordo com os pesquisadores, "a próxima aproximação do Cometa 46P/Wirtanen será em 2029, mas o cometa estará 10 vezes mais distante da Terra do que esteve agora. Esta foi a melhor oportunidade conhecida para fazer imagens de um cometa com radar pelos próximos 30 anos".
Crédito da imagem (gif): Arecibo Observatory / University of Arizona.
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